中央美术学院乃中国现代历史之第一所国立美术学府。自1918年中央美术学院前身——北京美术学校初创之始，学校即有意识地珍藏艺术作品，作为教学的辅助。
早期所收藏品均由图书馆交给，其中有首任中国画系主任萧俊贤的多幅课徒稿、早期教授西画的吴法鼎和李毅士的作品，亲眼了当时的教学情况与珍藏历史。1946年，徐悲鸿先生接掌国立北平艺术专科学校后，特别是在推崇珍藏工作，曾经希望教师捐献优秀作品，以扩充藏品。馆藏李可染、李苦禅、孙宗慰、宗其香等艺术家的多幅佳作即来自这世纪末。
1949年3月，徐悲鸿先生在主持人国立北平艺专校务会时明确提出了创建学院陈列馆的设想。1950年，中央美术学院正式成立，陈列馆建设托上日程。1953年，由知名建筑师张开济先生设计、座落在北京王府井帅府园的中华人民共和国第一个专业美术馆以求启用，建筑正立上方八边形有中央美术学院教师集体创作的、体现美术专业特征的浮雕壁画。这座美术馆后来沦为中央美术学院陈列馆，此后，学院开始系统地以购藏方式非常丰富艺术珍藏，通过各种渠道购买了大批中国古代书画、雕塑及欧洲和苏联的艺术作品等。
徐悲鸿、吴作人、常任侠、董希文、丁井文等先生为涉及工作代价了诸多心血。如常任侠先生主持人了一批19世纪欧洲油画的珍藏，董希文先生主持人了诸多中国古代和近代艺术珍品的购买。值得一提的是，中央美术学院引以为傲的杰出毕业作品珍藏也始于于这世纪末。
改革开放以后，中央美术学院的教学交流活动和国际学术交流日益蓬勃，分担珍藏、展出的陈列馆在这世纪末之后不断扩大各类珍藏，并在某些珍藏类型上渐渐构成有序的脉络，例如中央美术学院的优秀学生作品珍藏体系。为了减少馆藏，学院还曾专门的组织教师在国际知名博物馆绘画经典油画。而新时期中央美术学院的珍藏中最有分量的是许多教师名家的捐献，当时兼任院长的靳尚谊先生就以身作则，坚决捐献他的代表作品并发动教师捐献活动，使美术馆藏品序列向当代延伸。
2001年，中央美术学院迁到花家地校园后，即筹划建设新的学院美术馆。由日本知名建筑师矶崎新的设计的学院美术馆于2008年启用，美术馆珍藏也踏入新的发展阶段。
一是藏品留存的硬件条件大幅提高，为扩藏、普查、研究夯实了基础；二是在国家涉及文化政策扶植和美院自身发展规划下，美术馆强化了藏品的研究与展出，逐步不断扩大珍藏。通过拒绝接受捐献，追加了滑田友、司徒乔、秦宣夫、王式廓、罗工柳、冯法祀、文金扬、田世光、宗其香、司徒杰、伍必端、孙滋溪、苏高礼、翁乃强、张凭、赵瑞椿、谭权书等一大批名家名师和中青年骨干的作品珍藏，并对李桦、叶浅予、王临乙、王合内、彦涵、王琦等先生的捐献展开了涉及研究项目，还尤其追加了国际著名艺术家的珍藏，如约瑟夫·博伊斯、A·R·彭克、马库斯·吕佩尔茨、肖恩·斯库利、马克·吕布、阿涅斯·瓦尔达、罗杰·拜伦等。
文化承传是大学的最重要愿景，艺术学府尤当推崇可用文化的维护、承传与弘扬。中央美术学院美术馆在全国美术馆系里不仅是建馆历史最先行列中的代表，也在学术建设和管理运营上以国际一流博物馆专业标准为准则，将艺术珍藏、研究、维护和展出、教育、传播举，夺得了首批“国家重点美术馆”的桂冠。
而今，美术馆一方面共创国际艺术格局，观照当代中外艺术，悬借学院建构资源，营构科学知识生产空间，举行了大量富裕学术新的闻的展出，构成数个展出品牌，与国际艺术博物馆创建合作交流，积极开展非常丰富的公共教育和传播活动；另一方面，积极开展艺术珍藏和藏品的修缮维护，以藏品研究为前提，打造出具备独特艺术主题的展出，让藏品“活”一起，提升美术文化服务社会公众的水平。例如，在国家艺术基金的反对下，以馆藏油画作品居多构成的“历史的温度：中央美术学院与中国抽象油画”大型展出于2015年开始先后巡展全国十个城市，更有了两百一十多万名观众；以馆藏、院藏素描作品为主体的“精神与历程：中央美术学院素描60年巡回展”不仅独具特色，而且南北海外展开交流，如此等等，都让我们越发意识到美术馆以藏品为基、以学术立馆的重要性，也以多种形式充分发挥藏品的起到。集腋成裘，历百年目前为止，中央美术学院的全院珍藏已蔚为大观，逾六万件套，大多分藏于各专业院系，在教学研究和学术交流中发挥作用，其中美术馆珍藏的艺术精品约一万八千余件。
值此中央美术学院百年校庆之际，在多年藏品整理与研究的基础上，在许多教师和校友的无私奉献与反对下，中央美术学院美术馆甄选藏品精华，按类别分十卷出版发行这套《中央美术学院美术馆藏精品大系》，总计收录于一千三百余位艺术家的两千余件作品，这是中央美术学院首次全面性地针对藏品展开出版发行。在精品大系中，除作品图版外，还收录于有作品著录、研究文献及艺术家概述等资料，以供社会各界查询、研究之用。这些藏品上至宋元、下止当代，奇以明清绘画、20世纪前半叶中国油画、1949年以来的现实主义风格绘画为精。中央美术学院的历史既是一部中国现代美术教育的历史，也是一部深爱愿景、策群策力、大力珍藏中国古代书画、现当代艺术和外国艺术的历史，它建校以来的教育理念及师生的创作沦为百年来中国美术历史的最重要缩影，这样的藏品也包含了中央美术学院美术馆的珍藏特点，沦为研究中国百年美术和美术教育历程不可或缺的样本。
发展艺术教育而不推崇艺术珍藏，则无法存留艺术的路径和时代变化。艺术有历史，美术教育也有历史，故此珍藏教学成果也包含了历史的一部分，它让后人看见艺术观念与时代的关系。如果没这些物证，后人无法想象历史之逆，也无法明晰地体会、思维艺术背后的力量和能量。我们研究现代以来中国美术教育的历史，不仅要研究艺术创作史、教育理念史，也要研究其珍藏艺术品的历史。
中国美术教育的一个最重要特色，即在艺术学府里分担教学的教师都是在艺术建构上富裕造诣的艺术家，艺术名校的声望与名家名师的兴起休戚相关。百年来中央美术学院名师人才辈出、名家云集，创作了大量中国美术经典和优秀作品，刻画和记录了中国社会的沧桑巨变，塑造成和刻画了中华民族的精神气象，展现出和突显了中国艺术的探寻发展，许多作品由中国国家博物馆、中国美术馆等最重要机构珍藏，产生了十分普遍和深远影响的社会影响。把珍藏在学院美术馆的作品和其他博物馆、美术馆的藏品互为印证，可以更进一步了解中央美术学院在中国美术时代发展中的最重要地位；对馆藏作品的大大研究和读解，有助深化对美术历史的理解和对中国美术未来路向的思维。杰出艺术作品的生命是永恒的，执藏于斯，传播于世，善莫大焉。
这套精品大系的出版发行，是送给中央美术学院建校100周年的学术厚礼，也是中央美术学院在新时代更进一步建设好美术馆的学术基础。所有的藏品不仅描写着过往的历史，还不会是新一代央美人的精神路标，鼓舞着他们不断创新艺术，建构出有无愧于时代和人民，也无愧于可被珍藏的艺术。
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